Wat is ADHD? Een uitleg in gewone taal

Wat ADHD is

ADHD staat voor Attention-Deficit/Hyperactivity Disorder, in het Nederlands een aandachtstekortstoornis met hyperactiviteit. Het is een neurologische ontwikkelingsstoornis: ze ontstaat dus in de manier waarop het brein zich ontwikkelt en is opgebouwd, niet in het karakter, de opvoeding of de inzet van iemand. Het National Institute of Mental Health beschrijft het als een stoornis met aanhoudende patronen van onoplettendheid, hyperactiviteit en/of impulsiviteit die sterker en vaker voorkomen dan bij mensen met een vergelijkbaar ontwikkelingsniveau.

De neurologische basis van ADHD omvat verschillen in de systemen van dopamine en noradrenaline, twee boodschapperstoffen die een centrale rol spelen bij het sturen van aandacht, motivatie, werkgeheugen en executieve functies. Die verschillen zijn zichtbaar op hersenscans en goed onderbouwd in tientallen jaren door vakgenoten beoordeeld onderzoek. ADHD is geen theorie en geen handig label.

Het CDC schat dat in de VS ongeveer 11 procent van de kinderen en 4 tot 5 procent van de volwassenen een ADHD-diagnose heeft gekregen. Onderzoek wijst erop dat het werkelijke aantal bij volwassenen hoger kan liggen, omdat de diagnose laat komt en ADHD bij vrouwen en in sommige culturele omgevingen minder vaak herkend wordt.

De drie verschijningsvormen

ADHD wordt formeel ingedeeld in drie verschijningsvormen, afhankelijk van welke klachten op de voorgrond staan:

De verschijningsvormen kunnen in de loop van de tijd veranderen. Hyperactiviteit neemt met de leeftijd vaak af, terwijl onoplettendheid en moeite met executieve functies blijven of in het volwassen leven duidelijker worden.

Hoe het van binnen voelt

Klinische beschrijvingen van ADHD zijn nuttig, maar ze vangen niet hoe het voelt om ermee te leven. Dr. Russell Barkley, een van de belangrijkste ADHD-onderzoekers, beschrijft ADHD niet in de eerste plaats als een aandachtsstoornis, maar als een stoornis van zelfregulatie: moeite om te sturen wanneer je met gedrag begint, stopt, volhoudt of wisselt als de gevolgen later komen in plaats van meteen.

In de praktijk betekent het weten dat je iets moet doen, helder en met een echt voornemen, en toch niet kunnen beginnen. Het besef van tijd zo helemaal kwijtraken dat een uur voelt als vijf minuten. Een gedachte midden in een zin kwijtraken omdat er iets anders tussenkwam. Beslissingen die anderen makkelijk vinden echt overweldigend vinden.

Die kloof tussen voornemen en prestatie is een van de meest verwarrende en ontmoedigende kanten van ADHD. Ze wordt vaak verkeerd begrepen, door anderen en door de persoon zelf, als luiheid, slordigheid of onverschilligheid. Ze is niets van dat alles. Het is een uitvoeringstekort: de kennis is er, maar het brein kan haar op het moment dat het nodig is niet betrouwbaar oproepen.

ADHD bij volwassenen: het gaat niet over

ADHD werd ooit gezien als een stoornis uit de kindertijd die in de puberteit verdween. Langlopend onderzoek heeft dat steeds weerlegd. Barkleys overzicht van longitudinale studies vond dat 50 tot 80 procent van de kinderen met een ADHD-diagnose als tiener nog aan de criteria voldoet, en tussen 35 en 65 procent ook als volwassene.

Bij veel volwassenen is ADHD in de kindertijd nooit herkend, vooral bij wie goed presteerde, taalvaardig was of vooral onoplettende klachten had. Velen krijgen de diagnose pas op hun 30e, 40e of 50e, vaak na een verandering in de structuur van hun leven (ouderschap, een andere baan, het wegvallen van een steunsysteem) die de steiger van buiten weghaalt die de verschillen in executieve functies opving.

ADHD bij volwassenen lijkt vaak minder op het onrustige kind uit het cliché en meer op een aanhoudende, stille strijd: niet op e-mails kunnen antwoorden, gemiste deadlines, rommel in de financiën, de naam hebben “lastig” te zijn, het gevoel leven met een kloof tussen kunnen en resultaat die nooit helemaal dichtgaat.

Waarom ADHD over het hoofd wordt gezien

ADHD wordt veel te weinig vastgesteld bij vrouwen, bij mensen met de overwegend onoplettende vorm, bij mensen met een hoog IQ en bij iedereen die al vroeg goede manieren vond om te compenseren. Het verwachte beeld, een hyperactieve, storende jongen, laat niet de hele breedte van de stoornis zien.

Vrouwen met ADHD hebben vaker onoplettende klachten, naar binnen gerichte emotionele reacties, angst en een sterke sociale camouflage: dat alles kan worden gezien als angststoornis, stemmingsstoornis of persoonlijkheidskenmerk in plaats van als moeite met executieve functies. Velen krijgen eerst de diagnose depressie of angst, en de ADHD eronder wordt pas jaren later behandeld, als dat al gebeurt.

Mensen die goed presteren kunnen zonder diagnose blijven omdat hun intelligentie zoveel opvangt dat hun prestaties normaal lijken, terwijl de innerlijke moeite om die prestaties vast te houden veel groter is dan bij neurotypische mensen. Het compenseren is onzichtbaar, maar de kosten tellen op.

Wat ADHD niet is

ADHD is geen gebrek aan intelligentie. Mensen met ADHD vind je op elk niveau van cognitief vermogen, en velen zijn opvallend creatief, sterk in het zien van patronen en in staat tot diepe concentratie, in omstandigheden waarin hun door interesse gestuurde motivatiesysteem aangesproken wordt.

ADHD is geen luiheid. Niet aan een taak kunnen beginnen is een neurologisch haperen van het startsysteem, geen bewuste keuze. Wie het meemaakt weet vaak beter wat er moet gebeuren, en is er gefrustreerder over dat het niet lukt, dan een buitenstaander ooit zou kunnen zijn.

ADHD is niet het gevolg van een slechte opvoeding, slechte voeding, schermtijd of een jachtig modern leven. Die factoren kunnen gedrag beïnvloeden, maar ze veroorzaken geen ADHD. De neurologische verschillen die ADHD kenmerken, bestaan vóór en los van invloeden van buiten.

Wat dit in de praktijk betekent

ADHD zien als een neurologische ontwikkelingsstoornis, en niet als een kwestie van karakter, verandert wat helpt. Strategieën die wilskracht, zelfdiscipline en motivatie als betrouwbare bronnen zien, mislukken meestal. Strategieën die structuur naar buiten verplaatsen, het werkgeheugen ontlasten, de kosten van beginnen verlagen en schaamte uit de cirkel halen, werken meestal.

Daar is Resistaa precies voor gemaakt: geen preken, geen takenlijsten, geen vage aanmoediging. Eén invoer, waar je niet aan kunt beginnen, en een realistische eerste actie, passend bij een brein dat de ingang echt niet alleen vindt.