Cos'è l'ADHD? Un'introduzione in parole semplici

Cos'è l'ADHD

ADHD sta per Attention-Deficit/Hyperactivity Disorder, in italiano disturbo da deficit di attenzione e iperattività. È una condizione del neurosviluppo: nasce cioè dal modo in cui il cervello si sviluppa ed è organizzato, non dal carattere, dall'educazione o dall'impegno di una persona. Il National Institute of Mental Health la descrive come un disturbo caratterizzato da schemi persistenti di disattenzione, iperattività e/o impulsività più intensi e frequenti che nelle persone allo stesso livello di sviluppo.

La base neurologica dell'ADHD comprende differenze nei sistemi della dopamina e della noradrenalina, due neurotrasmettitori che hanno un ruolo centrale nella regolazione dell'attenzione, nella motivazione, nella memoria di lavoro e nelle funzioni esecutive. Queste differenze sono visibili negli studi di neuroimmagine e ben documentate in decenni di ricerca sottoposta a revisione paritaria. L'ADHD non è una teoria né un'etichetta di comodo.

I CDC stimano che negli Stati Uniti circa l'11 per cento dei bambini e dal 4 al 5 per cento degli adulti abbia ricevuto una diagnosi di ADHD. La ricerca suggerisce che la frequenza reale negli adulti potrebbe essere più alta, perché la diagnosi arriva tardi e l'ADHD viene riconosciuto meno spesso nelle donne e in alcuni contesti culturali.

Le tre presentazioni

L'ADHD si distingue formalmente in tre presentazioni, a seconda dei sintomi prevalenti:

Le presentazioni possono cambiare nel tempo. L'iperattività spesso diminuisce con l'età, mentre la disattenzione e le difficoltà delle funzioni esecutive restano o diventano più evidenti nella vita adulta.

Com'è viverlo da dentro

Le descrizioni cliniche dell'ADHD sono utili, ma non catturano cosa si prova a viverci. Il dottor Russell Barkley, uno dei principali ricercatori sull'ADHD, descrive l'ADHD non tanto come un disturbo dell'attenzione quanto come un disturbo dell'autoregolazione: una difficoltà a governare quando iniziare, interrompere, mantenere o cambiare un comportamento quando le conseguenze arrivano più tardi invece che subito.

In pratica significa sapere che devi fare qualcosa, con chiarezza e intenzione sincera, e comunque non riuscire a iniziare. Perdere il senso del tempo al punto che un'ora sembra cinque minuti. Perdere un pensiero a metà frase perché si è intromesso altro. Sentire davvero schiaccianti decisioni che agli altri riescono facili.

Questa distanza tra intenzione e risultato è uno degli aspetti più confusi e scoraggianti dell'ADHD. Viene spesso fraintesa, dagli altri e dalla persona stessa, come pigrizia, negligenza o indifferenza. Non è niente di tutto questo. È un deficit di esecuzione: la conoscenza c'è, ma il cervello non riesce a richiamarla in modo affidabile nel momento in cui serve.

L'ADHD negli adulti: non passa

Un tempo l'ADHD era considerato un disturbo dell'infanzia che spariva con l'adolescenza. La ricerca a lungo termine lo ha smentito più volte. La rassegna di Barkley degli studi longitudinali ha trovato che dal 50 all'80 per cento dei bambini con diagnosi di ADHD soddisfa i criteri anche da adolescente, e tra il 35 e il 65 per cento anche da adulto.

In molti adulti l'ADHD non è mai stato riconosciuto nell'infanzia, soprattutto in chi aveva buoni risultati, una buona proprietà di linguaggio o sintomi prevalentemente disattenti. Molti ricevono la diagnosi solo a 30, 40 o 50 anni, spesso dopo un cambiamento nella struttura della vita (diventare genitori, cambiare lavoro, perdere un sistema di supporto) che toglie l'impalcatura esterna che compensava le differenze nelle funzioni esecutive.

Negli adulti l'ADHD somiglia spesso meno al bambino irrequieto dello stereotipo e più a una fatica costante e silenziosa: non riuscire a rispondere alle email, scadenze mancate, disordine nei soldi, la fama di essere “difficile”, la sensazione di vivere con una distanza tra potenziale e risultati che non si chiude mai del tutto.

Perché l'ADHD passa inosservato

L'ADHD è molto sottodiagnosticato nelle donne, nelle persone con la presentazione prevalentemente disattenta, in quelle con un QI alto e in chiunque abbia sviluppato presto strategie di compensazione efficaci. L'immagine attesa, quella di un bambino iperattivo e disturbatore, non mostra tutta l'ampiezza del disturbo.

Le donne con ADHD mostrano più spesso sintomi di disattenzione, reazioni emotive rivolte verso l'interno, ansia e un forte mascheramento sociale: tutto ciò può essere letto come disturbo d'ansia, disturbo dell'umore o tratto di personalità invece che come difficoltà delle funzioni esecutive. Molte ricevono prima una diagnosi di depressione o ansia, e l'ADHD sottostante viene affrontato solo anni dopo, se mai.

Le persone con buoni risultati possono restare senza diagnosi perché la loro intelligenza compensa abbastanza da far sembrare normale la loro resa, mentre lo sforzo interno per mantenerla è molto più grande che nelle persone neurotipiche. La compensazione è invisibile, ma i costi si sommano.

Cosa non è l'ADHD

L'ADHD non è mancanza di intelligenza. Le persone con ADHD si trovano a tutti i livelli di capacità cognitiva, e molte sono straordinariamente creative, attente agli schemi e capaci di concentrazione profonda, nelle condizioni in cui il loro sistema motivazionale guidato dall'interesse viene coinvolto.

L'ADHD non è pigrizia. Non riuscire a iniziare un compito è un mancato avvio neurologico, non una scelta volontaria. Chi lo vive spesso sa meglio di qualsiasi osservatore cosa c'è da fare, ed è più frustrato di quanto un osservatore potrebbe mai essere per non riuscirci.

L'ADHD non è il risultato di una cattiva educazione, di una cattiva alimentazione, degli schermi o di una vita moderna frenetica. Questi fattori possono influire sul comportamento, ma non causano l'ADHD. Le differenze neurologiche che caratterizzano l'ADHD esistono prima e indipendentemente dalle influenze esterne.

Cosa significa in pratica

Capire l'ADHD come una condizione del neurosviluppo, e non come una questione di carattere, cambia ciò che aiuta. Le strategie che contano su forza di volontà, autodisciplina e motivazione come risorse affidabili di solito falliscono. Quelle che portano la struttura all'esterno, alleggeriscono la memoria di lavoro, abbassano il costo dell'iniziare e tolgono la vergogna dal circolo di solito funzionano.

Resistaa è costruito proprio per questo: niente prediche, niente liste di cose da fare, niente incoraggiamenti vaghi. Un solo testo, ciò che non riesci a iniziare, e una prima azione realistica, adatta a un cervello che davvero non trova l'ingresso da solo.